Người Lô Lô sống ở vùng cực bắc, chủ yếu quanh Đồng Văn, Mèo Vạc (Hà Giang cũ) và Cao Bằng, tiếng nói thuộc nhóm Tạng - Miến, gồm hai nhóm Lô Lô Hoa và Lô Lô Đen. Họ làm ruộng nước và nương định canh, y phục chắp ghép vải màu, dùng trống đồng trong tang lễ và nghi lễ cúng tổ tiên.
Người Dao thường sống ở vùng lưng chừng núi các tỉnh miền núi phía Bắc, nói tiếng thuộc nhóm Hmông - Dao và gồm nhiều nhóm địa phương. Họ làm nương, ruộng nước, có nghề thêu, nhuộm chàm; lễ cấp sắc đánh dấu việc nam giới trưởng thành.
Người Nùng cư trú ở vùng Đông Bắc, thường xen kẽ với người Tày, nói tiếng thuộc nhóm Tày - Thái. Phần lớn ở nhà sàn, mặc y phục vải tự dệt nhuộm chàm; nhiều nơi sống bằng nương rẫy và nghề rèn, với hát Sli giao duyên và thực hành Then được UNESCO ghi danh cùng người Tày, Thái.
Người Tày sống chủ yếu ở các thung lũng vùng Đông Bắc, nói tiếng thuộc nhóm Tày - Thái. Họ làm ruộng nước, ở nhà sàn; đàn tính và hát then là nét văn hóa tiêu biểu, thầy mo có địa vị cao trong xã hội.
Người Kinh (Việt) là dân tộc đa số của Việt Nam, tổ tiên định cư lâu đời ở Bắc Bộ và bắc Trung Bộ, nói tiếng Việt thuộc nhóm Việt - Mường. Họ trồng lúa nước từ rất sớm, sống theo làng xã, thờ cúng tổ tiên; Tết Nguyên đán là lễ tết lớn nhất, quan họ là loại hình dân ca tiêu biểu.